Nesta novela de estreia, Manuela Ramalho nos conta a história de Madalena, uma mulher vulgar, no sentido comum da palavra. Uma mulher que sente tanto prazer no sexo quanto no cuidado, que sonha com uma vida doméstica tranquila, ter marido e filhos, mas tem seu sonho destruído pela violência e pelo machismo. Em A mãe vulgar, Madalena sobrevive trabalhando em restaurantes, uma ou outra loja de roupas, e vive cansada. Envolvida em novos relacionamentos, ela se deixa levar pela abundância dos prazeres, engorda e perde o emprego, para depois voltar a emagrecer e se abrir a uma nova paixão. Esse ciclo de emagrece-engorda dos múltiplos amores é interrompido quando conhece o espanhol Pablo, seu salvador tal qual Jesus Cristo, um homem que lhe despertava os sentidos sexuais com um corpo musculoso e um jeito sedutor. Um homem que não é o que parece.